Los niños con síndrome de Down, espina bífida, parálisis cerebral o autismo a menudo sufren de movilidad limitada desde el nacimiento. Las sillas de ruedas están disponibles para ellos cuando lleguen a la edad de cuatro o cinco años. Hasta entonces, muchos de esos niños están casi inmóviles, a menudo dando lugar a efectos adversos en el desarrollo del cerebro.
Proporcionar una movilidad correcta entre las edades de 1 y 5 años es indispensable, dado que el aprendizaje significativo, el cerebro y el desarrollo del comportamiento depende de la movilidad durante este tiempo.
En 2007, en la Universidad de Delaware, los profesores Sunil Agrawal, un ingeniero mecánico, y Cole Galloway, un especialista en terapia física y motricidad infantil, desarrollaron un vehículo robótico que incorpora una palanca de mando y la tecnología «inteligente», que incluye un software que detecta obstáculos y ayuda al usuario a aprender a navegar por ellos. Los usuarios mostraron un incremento en las habilidades cognitivas, lingüísticas y motrices. En 2010, el prototipo UD1 fue convertido en una silla eléctrica y andador.
En un primer momento, de gama alta los coches robóticos de los investigadores estaban disponibles sólo para unos pocos niños en el Centro de Aprendizaje Temprano de la Universidad, mientras que los padres de otros niños con necesidades especiales aguardaban ansiosamente la tecnología.
Los niños empezaron a comprender la relación causa-efecto entre el movimiento de la palanca de mando y el movimiento del coche. Informes de seguimiento de casos sobre los lactantes y niños pequeños con espina bífida y parálisis cerebral observaron mejoras en la habilidad y puntuaciones de desarrollo motriz.
En respuesta al interés de los padres, el equipo transfirió algunas de las modificaciones eléctricas y mecánicas a una «baja tecnología», disponible en el mercado .
Un buen día estaba en Toy’r Us y se le ocurrió la idea, podría aplicar alta tecnología a lo que el llama baja tecnología (los juguetes) para crear la tecnología Go. Y desde entonces se han dedicado a ir modificando y adaptando para diferentes niños, los coches de juguetes y hacer de ellos un elemento esencial para ayudar a que la vida de estos niños sea lo más parecida a la de un niño normal.
Los coches de carreras son más como juguetes, sin los sensores que ayudan a los conductores a evitar los obstáculos. Sin embargo, esto no es un problema porque los coches de carreras proporcionan una experiencia más realista para el niño sobre la navegación por el mundo físico permitiendo que los niños se comporten más como los niños con un desarrollo normal.
“Nos aseguramos de mantenernos dentro de la funcionalidad diseñada por los fabricantes, en lo que se refiere al uso de estos coches como juguetes”, dice. “No son dispositivos médicos. Nosotros no alteramos su uso, y no alteramos los factores de seguridad incorporados en los automóviles. De hecho, varias de nuestras modificaciones aumentan la seguridad de los niños con necesidades especiales “, afirma Galloway.
Los investigadores planean introducir un prototipo en 2020, que contará con la tecnología inteligente y una estructura de carrocería más eficiente. También están probando un arnés dinámico que permitirá a los niños experimentar un caminar más seguro sin caer.
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