Una nueva investigación ha dejado claro que el sistema inmunitario juega un papel importante en la evolución del SARS-CoV-2. Este es el virus que causa el Covid-19, la enfermedad que provocó la pandemia que ya lleva más de un año de duración. Ahora, dos nuevos estudios sobre neurología se han publicado en la revista de acceso abierto ‘PLOS Pathogens’ dan nueva información sobre el coronavirus.
Los hallazgos, y la novedosa tecnología que los sustenta, mejoran la comprensión de cómo surgen las nuevas cepas de SARS-CoV-2. Esto podría ayudar a orientar los esfuerzos de tratamiento y vacunación.
Para el primer estudio, Rachel Eguia, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle (Estados Unidos), y sus colegas trataron de comprender mejor el Covid-19. Para ello investigaron un virus estrechamente relacionado que ha circulado ampliamente durante un periodo de tiempo mucho más largo. Este es el virus del resfriado común 229E.
Ambos pertenecen a la familia de los coronavirus y cuentan con una ‘proteína de punta’ que permite la infección de las células humanas. Una persona infectada por el 229E desarrolla una respuesta inmunitaria contra la proteína de la espiga que la protege de la reinfección. Eso sí, sólo durante unos años. No está claro si la reinfección se produce porque la respuesta inmunitaria desaparece o porque el 229E evoluciona para escapar de ella.
Eguia y sus colegas abordaron esta cuestión analizando la actividad de las muestras de suero recogidas de pacientes en los años 80-90 contra las proteínas de punta tanto de las antiguas cepas 229E como de las cepas que evolucionaron posteriormente. Descubrieron que las antiguas proteínas de punta eran vulnerables a los sueros más antiguos. Sin embargo, las modernas fueron capaces de eludir los sueros más antiguos mientras que seguían siendo vulnerables a los sueros de los pacientes modernos.
Las vacunas del Covid-19 pueden requerir actualizaciones periódicas
Este análisis sugiere que las cepas modernas del 229E han acumulado mutaciones en las proteínas de punta que les permiten evadir los sueros más antiguos. Estos hallazgos plantean la posibilidad de que el SARS-CoV-2 y otros coronavirus puedan sufrir una evolución similar, y que las vacunas Covid-19 puedan requerir actualizaciones periódicas para seguir siendo eficaces contra las nuevas cepas.
Los autores añaden: «El coronavirus humano del resfriado común evoluciona a lo largo de años o décadas para erosionar la neutralización por parte de los anticuerpos policlonales del suero humano. Este trabajo sugiere que los coronavirus humanos experimentan una importante evolución antigénica que puede contribuir a eventuales reinfecciones».
Para el segundo estudio, Sung Hee Ko, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Bethesda (Estados Unidos), y sus colegas desarrollaron una nueva tecnología para la secuenciación genética de la proteína de punta del SARS-CoV-2, lo que permite la detección de múltiples cepas de Covid-19 que pueden estar presentes al mismo tiempo en un mismo paciente infectado.
Los estudios anteriores han utilizado métodos de secuenciación estándar para producir una única secuencia genética de un paciente individual. De esta manera se oculta la posible presencia de múltiples cepas de Covid-19. En cambio, la nueva tecnología pone de manifiesto la diversidad del virus dentro de cada paciente y permite seguir la evolución de nuevas cepas de SARS-CoV-2 durante la infección aguda.
Nuevas variantes de SARS-CoV-2
De hecho, cuando los investigadores aplicaron el nuevo método a muestras respiratorias humanas, encontraron nuevas variantes de Covid-19 que surgían dentro del mismo paciente en el curso de la infección aguda. Las mutaciones precisas de estas variantes sugieren que surgieron en respuesta a la presión selectiva del sistema inmunitario.
La aplicación futura de la nueva tecnología podría mejorar la comprensión de cómo la evolución de las nuevas variantes del SARS-CoV-2 dentro de un mismo paciente influye en sus resultados. Los resultados también sugieren que los pacientes podrían obtener mayores beneficios de un tratamiento temprano con fármacos antivirales capaces de atacar múltiples cepas, que de un tratamiento tardío con un único fármaco antiviral.
Los autores añaden: «Hemos utilizado una nueva tecnología para demostrar que pueden surgir variantes de coronavirus con proteínas de punta mutadas al principio del curso de la infección. Nuestros resultados sugieren una mayor evolución del virus en cada persona de lo que se pensaba. Con posibles implicaciones para los resultados clínicos y para la aparición de cepas variantes transmisibles», explican.
En conjunto, estos dos estudios profundizan en la comprensión de cómo surgen las nuevas cepas de Covid-19. Todo ello en respuesta a la actividad del sistema inmunitario. Esto podría allanar el camino para nuevas investigaciones y para mejorar el tratamiento.
