El Día Internacional de los Voluntarios se conmemora cada 5 de diciembre desde 1985. Este día fue proclamado por la ONU.
La Asamblea General de Naciones Unidas el 17 de diciembre de 1985 decretó el 5 de diciembre como Día Internacional del Voluntariado para el Desarrollo Económico y Social.
La ONU proclama este día con un doble objetivo. Por un lado, reconocer la labor y dedicación de los voluntarios y de las organizaciones que lo sustentan. Por otro lado, informar y concienciar al público sobre el impacto positivo del voluntariado en la consecución de la paz y el desarrollo sostenible.
Cada día miles de personas se ofrecen como voluntarios proporcionando servicios básicos, asistencia técnica, transferencia de conocimiento o capacidades. Esta ayuda permite a las personas y comunidades participar en su propio crecimiento.
Todos estos años, este día se ha usado de forma estratégica: muchos países lo han aprovechado para destacar las contribuciones de los voluntarios hacia el logro de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, ahora extendidos en los Objetivos para el Desarrollo Sostenible, una serie de metas destinadas a combatir la pobreza, el hambre, la enfermedad, el analfabetismo, la degradación medioambiental y la discriminación hacia las mujeres.
La organización de este día es el resultado de la colaboración entre el sistema de las Naciones Unidas, gobiernos, organizaciones de voluntarios y personas comprometidas. También suelen participar representantes de los medios de comunicación o del ámbito académico, fundaciones, el sector privado, grupos religiosos, así como organizaciones deportivas y recreativas
El Programa de Voluntarios de las Naciones Unidas (VNU) es un programa que trabaja con los países asociados de cara a la integración del voluntariado en los programas de desarrollo, movilizando en todo el planeta a un número cada vez mayor de voluntarios. El programa moviliza cada año a más de 7700 voluntarios a nivel internacional y nacional. Un 80% son los provenientes de países en desarrollo y más del 30% hacen el voluntariado en sus propios países.