La inteligencia artificial (IA) es una vía prometedora para permitir la detección temprana del cáncer de páncreas, que es crucial para salvar vidas de estos pacientes, según un estudio que se presentará en el Congreso Mundial de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) sobre Cáncer Gastrointestinal, del 1 al 4 de julio de 2020.
En general, 12 de cada 100.000 personas desarrollan cáncer de páncreas. Esto significa que evaluar a toda la población sería ineficiente y expondría a muchas personas a pruebas innecesarias y posibles efectos secundarios. Entre el 70 y el 80% de los pacientes son diagnosticados en una etapa avanzada cuando es demasiado tarde para el tratamiento curativo y cinco años después del diagnóstico, solo el 6% de los pacientes sobrevive.
La detección ayuda a identificar el cáncer temprano, cuando los tratamientos son más efectivos, mejorando así la supervivencia. Hay dos requisitos principales para la detección. Primero, una prueba de detección que es fácil de realizar y tiene pocos efectos secundarios. En segundo lugar, un grupo definido que se beneficiaría más de la detección porque tienen un mayor riesgo.
Por ejemplo, el cribado del cáncer de mama implica realizar mamografías en mujeres entre los 50 y los 71 años. La IA podría ser la respuesta que se necesita desesperadamente para definir un grupo de individuos de mayor riesgo que se beneficiarían de la detección, especialmente porque recientemente algunos resultados prometedores han indicado que las pruebas no invasivas para el cáncer de páncreas pronto estarán disponibles.
Síntomas inespecíficos
Se sabe que los pacientes que desarrollan cáncer de páncreas consultan a su médico general (GP) con síntomas inespecíficos como problemas gastrointestinales o dolor de espalda con mayor frecuencia en los meses y años anteriores al diagnóstico en comparación con sus pares que no desarrollan cáncer de páncreas. Individualmente, es poco probable que estos síntomas desencadenen más investigaciones para el cáncer.
A los investigadores se les ocurrió la idea de que la IA podría encontrar una combinación de estos síntomas inespecíficos que está relacionada con un mayor riesgo de contraer la enfermedad, que sería difícil de detectar por los médicos de cabecera.
Este estudio preliminar utilizó registros electrónicos de salud de las prácticas de medicina general en el Reino Unido. El análisis incluyó a 1.378 pacientes de 15 a 99 años diagnosticados con cáncer de páncreas en 2005 a 2010. Cada paciente se comparó por edad y sexo con cuatro personas que no contrajeron cáncer de páncreas.
La información sobre síntomas, enfermedades y medicamentos en los dos años anteriores al diagnóstico se utilizó para crear un modelo que predecía quién desarrollaría cáncer de páncreas.
«Realizar alrededor de 1.500 pruebas para salvar una vida del cáncer de páncreas»
«Utilizamos AI para estudiar un gran volumen de datos y buscar combinaciones que predicen quién desarrollará cáncer de páncreas –explica la autora del estudio, la doctora Ananya Malhotra, investigadora en estadística de la London School of Hygiene & Tropical Medicine–. No es posible que el ojo humano reconozca estas tendencias en cantidades tan grandes de datos».
El estudio piloto encontró que en personas menores de 60 años, el modelo podía predecir quién tenía un mayor riesgo de cáncer de páncreas hasta 20 meses antes del diagnóstico. «Nuestro modelo ha estimado que se deben realizar alrededor de 1.500 pruebas para salvar una vida del cáncer de páncreas», explica Malhotra.
«Es poco probable que sea lo suficientemente pequeño como para que la detección sea viable por el momento. Sin embargo, muestra que la IA tiene el potencial de reducir la cantidad de personas que necesitamos examinar –añade–. Deberíamos poder reducir esto mucho más al unir el cáncer de páncreas pacientes a controles de la población general, que es lo que planeamos hacer a continuación (en el estudio actual, los controles tenían otros tipos de cáncer)».
El uso de la IA podría adelantar hasta 20 meses el diagnóstico del cáncer
«Combinar este modelo predictivo con una prueba de detección no invasiva, seguida de escaneos y biopsias, podría conducir a un diagnóstico más temprano para una proporción significativa de pacientes y un mayor número de pacientes que sobreviven a este cáncer», agrega Malhotra.
El uso de IA para identificar a las personas con alto riesgo de cáncer de páncreas hasta 20 meses antes podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte.
«Este debería ser tiempo suficiente para detectar el cáncer de páncreas, luego proceder con el diagnóstico y el tratamiento en pacientes con una prueba de detección positiva –añade la doctora Angela Lamarca, consultora en oncología médica en The Christie NHS Foundation Trust–. El diagnóstico precoz en el cáncer de páncreas ofrece la mayor posibilidad de cura».
Según Lamarca, los médicos de cabecera podrían usar este tipo de modelo de IA en sus registros médicos para resaltar a los pacientes con mayor riesgo. Se puede generar una alarma que muestre quién debe recibir la evaluación.
«Necesitamos estudios más grandes que incorporen herramientas de IA en la práctica clínica diaria y exploren el beneficio de evaluar a los pacientes seleccionados por AI –admite–. También se necesita más investigación para encontrar una buena prueba de detección para estos pacientes de alto riesgo».
