El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) infecta a las células del sistema inmunitario, alterando o anulando su función. La infección produce un deterioro progresivo del sistema inmunitario, con la consiguiente «inmunodeficiencia». Se considera que el sistema inmunitario es deficiente cuando deja de poder cumplir su función de lucha contra las infecciones y enfermedades, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) es un término que se aplica a los estadios más avanzados de la infección por VIH y se define por la presencia de alguna de las más de 20 infecciones oportunistas o de cánceres relacionados con el VIH.
Por ello, cada 1 de diciembre se conmemora el día en el que el mundo entero se une en un esfuerzo común destinado a aumentar la conciencia sobre el VIH y expresar la solidaridad mundial con las personas que viven con él. En todo el mundo, 37 millones de personas viven con el VIH, la cifra más alta hasta el momento, aunque una cuarta parte desconoce que lo tienen el virus.
El VIH puede transmitirse por las relaciones sexuales vaginales, anales u orales con una persona infectada, la transfusión de sangre contaminada o el uso compartido de agujas, jeringuillas u otros instrumentos punzantes. Asimismo, puede transmitirse de la madre al hijo durante el embarazo, el parto y la lactancia.
Síntomas del SIDA
Los síntomas del VIH y del SIDA varían, según la etapa de la infección.
Infección primaria (VIH agudo)
Esta parte de la enfermedad, conocida como «infección primaria o aguda por el VIH», puede durar algunas semanas. Los síntomas que conlleva son los siguientes:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolor muscular y articular
- Erupción cutánea
- Dolor de garganta y llagas dolorosas en la boca
- Ganglios linfáticos inflamados, principalmente, en el cuello
Estos síntomas pueden ser tan leves que quizás no los notes. Sin embargo, la cantidad de virus en el torrente sanguíneo (carga viral) es bastante alta en esta etapa. En consecuencia, la infección se contagia con mayor facilidad durante la infección primaria que durante la etapa siguiente.
Infección clínica latente (VIH crónico)
En algunas personas, la inflamación persistente de los ganglios linfáticos ocurre en esta etapa. Salvo esos casos, no hay signos y síntomas específicos. El VIH permanece en el cuerpo y en los glóbulos blancos infectados.
Normalmente, la infección por VIH dura entorno a 10 años si no recibes tratamiento antirretrovírico. A pesar de ello, incluso con este tratamiento, dura décadas. Algunas personas sufren la etapa de la enfermedad mucho antes.
Infección por el VIH sintomática
A medida que el virus continúa multiplicándose y destruyendo células inmunitarias (las células del cuerpo que ayudan a combatir los gérmenes), puedes manifestar infecciones leves o signos y síntomas crónicos, como los siguientes:
- Fiebre
- Fatiga
- Ganglios linfáticos inflamados —a menudo, uno de los primeros signos de la infección por el VIH—
- Diarrea
- Adelgazamiento
- Candidosis oral (candidiasis)
- Herpes (herpes zóster)
Causas del SIDA
El VIH destruye las células T CD4, que son glóbulos blancos que cumplen un rol fundamental en ayudar al organismo a combatir las enfermedades. Cuantas menos células T CD4 tengas, más débil es tu sistema inmunitario.
El virus puede estar durante años en tu organismo sin que te des cuenta ni se convierta en sida. Se diagnostica sida cuando el recuento de células T CD4 cae por debajo de 200 o cuando ya tienes una complicación propia del sida.
Para contagiarte el VIH, sangre infectada, semen o secreciones vaginales deben ingresar a tu cuerpo. Puede suceder de diferentes maneras:
- Si tienes relaciones sexuales sin protección.
- Por transfusiones de sangre.
- Por compartir agujas.
- Durante el embarazo o el parto, o por la lactancia.
Prevención del SIDA
El sida aún no tiene cura, por ello todas las medidas van centradas en prevenir la infección por VIH. Para prevenir el contagio del VIH se recomienda:
- Utiliza un condón nuevo cada vez que tengas relaciones sexuales.
- Considera la posibilidad de tomar el medicamento Truvada.
- Dile a tu pareja sexual si tienes el VIH.
- Utiliza agujas limpias.
- Si estás embarazada, busca atención médica de inmediato.
- Considera la circuncisión masculina. Existe evidencia de que la circuncisión masculina puede reducir el riesgo de infección por VIH en los hombres.
