Un nuevo avance permite a los ciegos ‘ver’ con el cerebro

Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza, y la Scuola Superiore Sant’Anna, en Italia, están desarrollando tecnología para ciegos que prescinde del globo ocular por completo y envía la información directamente al cerebro estimulando el nervio óptico con un nuevo tipo de electrodo intraneural llamado ‘OpticSELINE’. Ya ha sido probado con éxito en conejos, según avanzan en la revista ‘Nature Biomedical Engineering’.

«Creemos que la estimulación intraneural puede ser una solución valiosa para varios dispositivos neuroprotésicos para la restauración de la función sensorial y motora. Los potenciales traduccionales de este enfoque son realmente muy prometedores», explica Silvestro Micera, presidente de la Fundación Bertarelli de EPFL en Neuroingeniería Traslacional, en una entrevista recogida por Infosalus.

La genética, un desprendimiento de retina, un trauma, un accidente cerebrovascular en la corteza visual, así como una inflamación o infección, pueden provocar la ceguera que afecta a más de 39 millones de personas en todo el mundo.

Con esta idea se pretende producir fosfenos, la sensación de ver la luz en forma de patrones blancos, sin ver la luz directamente. Los implantes de retina, un dispositivo protésico para ayudar a los ciegos, no son siempre útiles. Por ejemplo, medio millón de personas en todo el mundo son ciegas debido a la retinitis pigmentosa, un trastorno genético, pero solo unos pocos cientos de pacientes son candidatos aptos a implantes de retina por razones clínicas.

A priori, la nueva solución intraneural minimiza los criterios de exclusión ya que el nervio óptico y la vía al cerebro a menudo están intactos. Un implante cerebral que estimula la corteza visual directamente es otra estrategia, aunque arriesgada.

Juntos, Ghezzi, Micera y sus equipos diseñaron el ‘OpticSELINE’, un conjunto de 12 electrodos. Para comprender cuán efectivos son estos electrodos para estimular las diversas fibras nerviosas dentro del nervio óptico, los científicos administraron corriente eléctrica al nervio óptico a través de OpticSELINE y midieron la actividad del cerebro en la corteza visual.

Desarrollaron un algoritmo elaborado para decodificar las señales corticales. Demostraron que cada electrodo estimulante induce un patrón específico y único de activación cortical, lo que sugiere que la estimulación intraneural del nervio óptico es selectiva e informativa.

Como estudio preliminar, la percepción visual detrás de estos patrones corticales sigue siendo desconocida. Ghezzi continúa: «Por ahora, sabemos que la estimulación intraneural tiene el potencial de proporcionar patrones visuales informativos. Tomará la retroalimentación de los pacientes en futuros ensayos clínicos para ajustar esos patrones. Desde una perspectiva puramente tecnológica, podríamos hacer ensayos mañana».

Con la tecnología actual de electrodos, un ‘OpticSELINE’ humano podría constar de hasta 48-60 electrodos. Este número limitado de electrodos no es suficiente para restaurar la vista por completo, pero estas señales visuales limitadas podrían diseñarse para proporcionar una ayuda visual para la vida diaria.